Zeitpfeil 1876 - 1890: Polytechnikum

1876 wurde die Polytechnische Schule von den beiden mathematischen Vorbereitungsklassen der unteren Abteilung und damit vom letzten Rest Schulunterricht befreit. Stattdessen wurde der erfolgreiche Abschluß einer Oberrealschule (deren Schulzeit kurz zuvor auf insgesamt neun Jahre erhöht worden war) zur Voraussetzung für den Besuch des Polytechnikums, ähnlich wie das Abitur am Gymnasium Voraussetzung für den Besuch einer Universität war. Diese Parallele ist keineswegs zufällig: Die nun kurz Polytechnikum genannte ehemalige Gewerbeschule wurde erstmals als "eine technische Hochschule" definiert.

Im neuen Status wurde 1879 das 50jährige Jubiläum mit der Einweihung eines neuen Gebäudes und einem mehrtägigen Fest kräftig gefeiert. Doch hinter den Kulissen war schon der Rotstift gezückt. Bedingt durch eine Rezession, verminderte sich nicht nur zwischen 1876 und 1888 die Zahl der Studenten auf die Hälfte, sondern der Landtag kürzte auch kräftig die Mittel. Die Zeiten waren also nicht leicht für das Polytechnikum. Trotzdem wurden neue Fächer eingeführt, allen voran 1883 die Elektrotechnik. Mit Einfallsreichtum und viel Beharrlichkeit gelang Carl Bach ab den 1880er Jahren in kleinen Schritten die Einrichtung einer Materialprüfungsanstalt und eines Ingenieurlaboratoriums. Diese dienten der Untersuchung von Konstruktionsmaterialien und Arbeitsmaschinen, vor allem von Dampfmaschinen.

Die systematische Erforschung von Werkstoffen und Maschinen im Labor markiert einen wichtigen Schritt in der Technikgeschichte. Man spricht von der Verwissenschaftlichung der Technik, da die Ingenieure sich in ihrem methodischen Vorgehen den experimentellen Naturwissenschaften anglichen. Die neu entstehende Elektrotechnik hatte von vornherein enge Beziehungen zur Physik und deswegen eine stärker theoretische und systematische Prägung, passte also nahtlos in die Landschaft der verwissenschaftlichten technischen Disziplinen hinein. Mit dem immer größeren wissenschaftlichen Anspruch der Ingenieurfächer wuchs freilich auch der Anspruch auf Gleichberechtigung mit den anderen wissenschaftlichen Disziplinen.